長い分裂時代
後漢（25～220年）が滅亡した後、魏（220～265年）、呉（222～280年）蜀（221～263年）の3つの国が並立し、魏の重臣だった司馬氏によって建てられた晋（265～420年）によって、一時的に中国の統一はなりました。
しかし、統一されていた期間は、280年～317年までの37年間で、317年までを西晋、317年から420年までを東晋と呼びます。
秦・漢の統一期と、隋・唐の統一期の間には
長い分裂期がありました。
後漢王朝は、形式的には220年まで続きますが、
黄巾の乱（184年）、宦官の皆殺し（189年）董卓による長安遷都（191年）のあたりで、実質的に後漢は滅亡したとすると、400年ほどの分裂時代となります。
この分裂の時代を
魏晋南北朝時代
五胡十六国時代
南北朝時代
六朝時代
などと呼んでいます。
魏晋南北朝「時代」、六朝「文化」
魏晋南北朝（ぎしんなんぼくちょう）時代は、この中では最も長い時代を指し、黄巾の乱から隋による統一まで（184-589年）をさします。
三国時代で最も勢力の大きかった「魏」と、僅かな期間ですが中国を統一した「晋」、華北と華南に2つの王朝が興亡した「南北朝」を合体した用語です。
六朝（りくちょう）時代とは、長江沿いの建業（建康）に都をおいた、6つの王朝の時代で、
三国時代の呉（222-280）、
晋（西晋）が華北を失ったあとに建てられた東晋（317-420）、
南朝の宋（420-479）・斉（479-502）・梁（502-557）・陳（557-589）
の時代を指します。
時代区分としては、魏晋南北朝時代も六朝時代も、だいたい同じです。
この時代の文化のことは、南北朝どちらにもこだわらずに六朝文化と呼ぶことが多いです。
後漢の時代に中国に伝来した仏教がさかんになり、皇帝自ら熱心な仏教徒になったり、東アジア特有の開祖仏教がおこります。
「書聖」と称された王羲之（303-361）は、唐の太宗などにも影響を与えました。
行書の『蘭亭序』という作品が最も有名です。
漢字を美しいという基準に引き上げたのは、王羲之だと言われています。
アルファベット圏の人たちが、漢字の意味がわからなくても漢字がかっこいいとかクールとか言うのは、王羲之のおかげかもしれません。
五胡十六国時代（304-439）
五胡とは匈奴・鮮卑などの5つの異民族のことで、割と蔑称なので最近では使用が控えらがちな表現です。
匈奴の劉淵（251？-310）は、304年に漢（のちの前趙）を建国します。
3代目の劉聡（？-318）が311年に洛陽、316年に長安を攻略し、西晋王朝は滅亡します。
晩年の劉聡は、女色に耽り政治が乱れます。
五胡十六国時代には、短命に終わったり、辺境にあったりした国を含めると22国あり、同時に最大10国存在し、興亡を繰り返しました。
色々あって、鮮卑の拓跋氏が建国した北魏（386-534）が、華北を統一します。
正式な国号は「魏」ですが、戦国時代や三国時代の「魏」と区別するため、「北魏」と呼ばれています。
ちなみに、三国時代の魏は、皇帝の姓から「曹魏」ともいわれます。
北魏3代目の太武帝（408-452）により、427年に夏、436年に北燕、439年に北涼が滅亡し、北魏が華北を統一、五胡十六国時代は終焉します。
南北朝時代（439-589）
南朝は、30～50年くらいで王朝が変わりますが、北魏は100年ほど華北を統一した状態が続きました。
523年、北魏にて六鎮（りくちん）の乱が起こります。
六鎮とは、辺境を守っていた懐朔鎮、武川鎮、撫冥鎮、柔玄鎮、沃野鎮、懐荒鎮をいい、
隋や唐の支配層は、武川鎮軍閥の出身です。
この乱をきっかけに、534年に北魏は東西に分裂し、さらに北斉、北周となります。
これも例によって、正式な国号は「斉」、「周」ですが、他の時代の同名の国と区別するため、「北」がついています。
このころには、南朝も最期の「陳」になっており、いよいよ隋の時代が近づいてきます。
楊忠（507-568）は、隋を建国した楊堅の父で、北周の実質的な創始者である宇文泰（505-556）の部下で、武帝の時代に大将軍、随国公にまで上り詰めました。
楊忠の死後、子の楊堅（541-604）が大将軍、随公の地位を継ぎます。
北周の皇帝は、武帝→宣帝→静帝と代わりましたが、実権は完全に揚州が握っており、581年に禅譲され、楊堅は隋の文帝となります。
589年に南朝の陳を滅ぼし、南北朝時代は終焉します。
